郵便番号はDXの走りだった？非構造データと構造化データの活かし方

DX（デジタルトランスフォーメーション）を進めようとすると、たいてい最初に「まずはデータを整えましょう」と言われます。しかし、データの収集は、派手な成果が見えるわけでもなく、地道な努力が必要な手間のかかる作業です。しかも「構造化データ」「非構造データ」といった言葉が飛び交い、正直なところ何がどう違うのか、実感としてつかみにくいのではないでしょうか。

本記事では、この「整える」という作業の正体を、郵便番号という誰もが知っている仕組みから読み解きます。「DX」という言葉が生まれるより前から、同じことは繰り返し起きてきました。読み終えたとき、構造化データと非構造データの違いを自分の言葉で説明でき、「整える」ことがなぜ変革の入り口なのか、そして自社のどこに「人にしか読めない情報」が眠っているかに気づけるはずです。

「構造化データ」と言われても、ピンとこない

DXの解説を読むと、必ずと言っていいほど「データの整備が土台になる」と書かれています。ただ、データ整備は大切な仕事ですが地味な作業です。新しいシステムを入れる話や、AIで分析する話に比べると、既存のデータをそろえる作業は成果が見えにくく、後回しにされがちです。

言葉の壁もあります。そもそも「構造化データ」「非構造データ」という用語自体が、日常ではまず使わない耳慣れないものです。そこで、まずはこの2つを整理しておきましょう。

とはいえ、この定義だけを覚えても、自分の会社の何がどちらなのかは判断しにくいものです。そこで、身近な例に置き換えてみます。取り上げるのは郵便番号です。

郵便番号は、住所の「読み方」を機械に渡した

郵便物のあて先である住所は、典型的な「人間向けの情報」です。同じ場所でも、丁目や番地を漢数字で書く人がいれば算用数字で書く人もいます。建物名を省く人もいれば、部屋番号まで丁寧に書く人もいます。人間は多少の揺れがあっても読み取れますが、機械にとっては、この表記の揺れが処理を止める原因になります。

日本郵政グループの沿革によれば、1968年（昭和43年）に、3けたまたは5けたの郵便番号制が実施されました。目的は郵便物の区分作業の機械化です。郵便番号自動読取区分機が番号を読み取り、あて先の地域ごとに郵便物を仕分ける。郵便番号を設定することで、それまで人手に頼っていた作業の一部を、機械に渡せるようになったのです。

さらに1998年（平成10年）には、7けたの郵便番号制へ移行します。番号だけで町域まで特定できるようになり、住所のほぼすべてを数字として扱えるようになりました。さらに、現在ではバーコード化とあわせて、定形郵便物の区分はほぼ自動で完結するところまで進んでいます。

ここで起きたことを整理しましょう。

住所を桁数の決まったコードに対応づけたことで、機械が住所を「読める」ようになり、仕分けを自動化できました。郵便番号は、住所そのものを書き換えたのではなく、機械が扱える「読み方」を住所に1つ添えた仕組みなのです。

出典・参照：

• 日本郵政グループ「沿革」
• 科学技術と経済の会「戦後日本のイノベーション100選（郵便物自動処理装置）」

郵便番号は、DX以前のDXだった

郵便番号制度が始まった1968年に、DXという言葉はありませんでした。

「デジタルトランスフォーメーション」という言葉が最初に提唱されたのは2004年、スウェーデンの研究者エリック・ストルターマンらの論文だと言われています。番号が7けたになった1998年の時点でも、その概念はまだ世に出ていません。

それでも、郵便番号でおこなわれたことは、いまDXと呼んでいる取り組みの骨格とよく似ています。名前がつくより前に実践されていた、いわばDX以前のDXです。

DXは、しばしば「デジタル技術とデータを活用して変革をもたらすこと」と説明されます。その土台にあるのは、人間にしか解釈できなかった情報を、機械が処理できる形に整える作業です。郵便番号は、まさにそれをやったのです。

住所という揺れのある情報に、機械が1通りに読めるコードを与え、その結果として区分という業務の進め方そのものを変えた。技術こそアナログですが、発想はいまのデータ活用と変わりません。

この見方に立つと、「データを整える」は地味な準備作業ではなく、変革の入り口だとわかるのではないでしょうか。整えなければ機械にまかせられず、まかせられなければ業務は変わりません。順序が逆に見えるだけで、整えることと変えることは同じ一続きの流れの中にあるのです。

出典・参照：

• Erik Stolterman, Anna Croon Fors「Information Technology and the Good Life」（2004年、IFIP 国際会議論文）

WEBの住所も、同じ発想でできている

同じ発想は、インターネットにも見つかります。現在のWEB上の各ページには、URLという住所が割り当てられています。これも「機械が扱える住所」です。

人間にとってのページは「あの会社の採用情報のページ」といった曖昧な指し方で足りますが、機械が正確にたどり着くには、ただ1つに決まる文字列が必要です。URLはその役割を果たしています。

郵便番号が現実の場所に機械可読のコードを添えたのと同じように、URLはWEB上の場所に機械可読の住所を与えたのです。両者には、「人が使う名前」と「機械が使う識別子」を分けて用意する、という共通の発想が読み取れるでしょう。

ここで見落とされがちなのは、インターネットという通信網そのものは、URLより前から存在していたという点です。1980年代の終わりには、大学や研究機関のコンピュータはすでにネットワークでつながっていました。ただ、目的の情報にたどり着くには相手のコンピュータや取り出し方を正確に指定する必要があり、限られた専門家のための道具でした。

そこにURL（世界共通の「ページの住所」の書き方）と、ページ同士をつなぐ仕組みが加わって、World Wide Web が生まれます。住所さえ書けば、世界中のどのページも1つに特定できる。リンクでたどれる。検索で探せる。インターネットの発明そのものも大きな転換点でしたが、それを誰もが使える価値ある存在に変えたのは、URLという地味な住所の取り決めだったのです。

郵便番号とURLに共通するのは、場所や住所、ページやネットワークそのものを新しく作ったわけではない、という点です。すでにあるものに、機械が読み取れる「共通の読み方」を1つ添えただけ。それだけのことが、郵便では全国規模の自動仕分けを実現し、インターネットを一部の専門家の道具から誰もが使う場所へと変えました。

大きな変化の足元には、たいてい「読み方をそろえる」という地味な一手がある。半世紀のあいだに、私たちはそれを郵便とWEBで二度経験してきたわけです。

出典・参照：

• CERN「The birth of the Web」

まとめ：整えることが、変革の本体だった

郵便番号を手がかりに見てきたのは、構造化データと非構造データの違いが、そのまま「機械にまかせられるか、まかせられないか」の違いだということです。住所は人間には読めても機械には読みにくい非構造データに近く、郵便番号はそれを、桁数の決まったコード、つまり構造化データへ変換しました。

だからこそ区分の機械化が進み、郵便物は以前より速く、少ない人手で、大量にさばけるようになりました。人にしか読めなかった情報を機械が扱える形に整え、そこから新しい価値を生み出す。それがDXの本質だとすれば、郵便番号は名前がつくずっと前から、すでにDXを実践していたことになります。

いま多くの企業が取り組んでいるデータ整備も、突き詰めれば郵便番号と同じ「読み方をそろえる」作業です。たとえば、次のようなものがあります。

どれも、人にしか読めない情報に、機械が読める形を与える作業です。そのうえで初めて、自動化や分析が乗ってきます。

自社の顧客台帳や在庫のメモを開いて、書き方が人によってバラバラな項目はどれか、一度眺めてみてください。その項目こそ、機械にまかせる前に「読み方」を決める価値がある場所です。半世紀前の郵便番号がやったことを、規模を小さくして自分の会社でなぞってみる。DXの土台づくりは、そこから始まります。